Het wetenschapshart van Roelf Pot gaat sneller kloppen als we het hebben over het slepen van sloepen. Roelf is lid van de sleep- en keurcommissie en roeit zelf in de Noordvaarder. Hij raakte betrokken bij het slepen, omdat hij geruchten hoorde dat er iets niet klopte in het sleepsysteem. Als deskundige op het gebied van complexe systemen – Roelf is ecoloog – wil hij uitzoeken of wat er in de uitslagen staat ook de werkelijkheid is. Winnen of verliezen zijn voor hem beide oké, als het maar waar is.
Voor de sleepprimeur moeten we ver terug in de tijd, naar de beginjaren van de HT-race. Toen werd er gesleept met een kegel als referentiepunt, voor die tijd al heel vooruitstrevend. De nieuwe HT-stichting heeft samen met Floor Maitimo deze techniek verfijnd en met de snelle opkomst van computers werd het hele systeem opnieuw aangepast. De computer die toen gebruikt werd voor de sleepberekeningen, paste maar net door de kajuitdeur van de Condor, het schip dat de slepen uitvoert. Het moge duidelijk zijn dat er in de lange HT-geschiedenis veel tijd en geld in het verfijnen van het sleepsysteem is gestoken.
Inmiddels slepen we met hightechapparatuur, past alle meetelektronica in handzame kisten en staat de berekeningssoftware op een laptop. Toch had Roelf het idee dat er verbeteringen mogelijk waren. Het verwonderde hem dat men ervan uitging dat het resultaat van de berekeningen, de A- en B-waarden, de absolute waarheid was. Dit is niet zo; er is vaak enige variatie (betrouwbaarheidsmarge) en de vraag is hoe die marge verkleind kan worden.
Daarom heeft Roelf in 2014 het hele sleepproces grondig geëvalueerd en verbeteringen voorgesteld.
Roelf is gaan experimenteren met getallen en programmeren. Hij heeft de oorspronkelijke softwareberekeningen intact gelaten en het tussenliggende proces van eerste meting tot eindgetal beter inzichtelijk gemaakt via grafieken. Hiermee kun je stukjes uit een meting filteren als deze niet helemaal correct zijn. Ook de maten van de sloep zitten nu meteen in de berekening, waardoor het effect van de wind tijdens de metingen meteen correct kan worden vastgesteld. Door deze nieuwe techniek kunnen we direct na een sleep zien of deze correct is, aldus Roelf. Op deze manier bepalen we heel snel de Cw-waarde, waar we vroeger ongeveer een week op moesten wachten. Een grotere verbetering blijkt ook de in 2014 geïntroduceerde gps om de snelheidsmetingen continu te ijken. Hierdoor is de sleepsnelheid nu tot wel 10 keer zo betrouwbaar vast te stellen en nemen we een groot deel van de variatie weg. Kortom, dankzij de inbreng van Roelf is het sleepsysteem nog meer verfijnd.